Reportage: Houtbedrijf Fransen mikt op meerdere markten

Houtverwerkingsindustrie Fransen uit Deurne bouwt aan extra kantoorruimte voor het eigen bedrijf. Het wordt houtbouw in CLT met een vloer van kastanje. Aan de gevel komt het eigen merk thermisch gemodificeerd hout Fiduna. Paul Fransen (65) is ondertussen bezig het stokje over te dragen aan zijn zoon Maarten (32) en neef Hugo (25). Het bedrijf is zowel houthandel, producent van speeltoestellen en gevelhout.

Hoe begon het bedrijf?

‘Dat is wel een origineel verhaal dat vijf generaties teruggaat’, vertelt Maarten Fransen in Deurne. ‘Hein Fransen was een bakker die zijn ovens wilde voorzien van stookhout en hij begon daarom in 1895 een eigen houthandel. Daar ligt de oorsprong. We zijn hofleverancier geworden tijdens ons 125-jarig bestaan. Toen mijn vader in het bedrijf kwam bewerkte de firma Fransen vooral nog rondhout tot palen.

Nu richten we ons op meerdere markten waaronder ook speeltoestellen en leveren we gemodificeerd gevelhout onder ons eigen merk Fiduna. Maar de handel in hout is ook nog steeds groot. We leveren aan Staatsbosbeheer, Natuurmonumenten, hoveniers maar ook aan aannemers en particulieren. Je kunt hier één paaltje kopen of als handelsbedrijf een volle vrachtwagen palen of ander hout. We leveren bijvoorbeeld ook aan houthandels als Van Swaay en Van Vliet. Van Vliet neemt onze robinia palen af en wij kopen bij hen weer hekwerk rolletjes van kastanjehout.’

Hoe zit dat met Fiduna?

‘Fiduna is ons eigen merk thermisch gemodificeerd hout dat we laten bewerken door Firmolin uit Ysselsteyn. Dat is een onafhankelijk loonbedrijf dat in opdracht hout modificeert. In 2008 waren wij wel medeoprichter van het bedrijf. Firmolin modificeert ayous, essen, vuren, fraké en radiate pine. Er is net een derde autoclaaf geïnstalleerd wat de capaciteit verhoogt naar 10.000 kuub op jaarbasis. Firmolin past hygrothermische modificatie toe, in één procesgang. Het vochtgehalte van het hout blijft op 6 tot 8 procent – het wordt niet helemaal drooggebakken – en de temperatuur is met 170/175 graden lager dan bij andere vormen van thermische modificatie. Het voordeel is, vinden wij, dat het hout zijn technische eigenschappen zoals buigzaamheid en elasticiteit niet geheel verliest. Het wordt minder bros terwijl je het wel verduurzaamt.’

En dit hout komt dus ook aan de gevel van het nieuwe kantoor?

‘Klopt. Wij gaan bij ons nieuwe kantoor voor thermisch gemodificeerd vuren. Ook de kozijnen worden in die houtsoort uitgevoerd. We bouwen het kantoor zo duurzaam mogelijk. De CLT wanden staan al. De engineering is gedaan door KonWood, de productie door Binderholz en de montage doet onze aannemer Bots Bouwgroep. We zijn helemaal uit ons jasje gegroeid. Je kent het wel. Hier een bureau erbij, daar kan nog een tafeltje. Maar nu lukt dat echt niet meer en besloten we extra ruimte (600 m3 voor negen werkplekken en een nieuwe kantine) aan te bouwen. De bedoeling is dat we daarmee weer twintig jaar vooruit kunnen.’

Heb je last van de dalende woningbouwmarkt?

‘Nauwelijks. Ons assortiment hout is niet echt op de bouw gericht. Onze afdeling speeltoestellen en onze afdeling gevelbekleding hebben er ook nog geen last van. Wij richten ons vooral op het hogere segment, vaak specifiek maatwerk. Dat loopt nog goed door. Vergeleken met de coronatijd is het wel een stukje rustiger, maar we zitten nu iets boven niveau van net voor de pandemie en daar zijn we heel tevreden mee.’

Is je vader nog veel aanwezig?

‘Zeker. Maar hij bouwt het af en werkt geen tachtig uur per week meer. Mijn neef Hugo en ik hebben symbolisch het stokje al overgenomen; we gaan steeds meer taken overnemen zodat pa kan stoppen. We zijn nu nog met vier familieleden eigenaar. Ook mijn oom Anton, de vader van Hugo, zit nog als mede-eigenaar in de zaak. Hij is met pensioen gegaan nadat hij zijn handelsactiviteiten stopzette.

Hij leverde hout aan de spaanplaatindustrie. Niet aan de firma Fransen. Ons hout kopen we zelf in bij zagerijen door heel Europa. Op den duur zullen Hugo en ik samen eigenaar worden maar voor dit proces nemen we ruim de tijd. De taken zijn al goed verdeeld: kort door de bocht kun je zeggen dat ik de inkoop, verkoop en marketing doe. Ik heb twee linkerhanden, in tegenstelling tot Hugo. Hij is een stuk technischer en kan timmeren, lassen en technische tekeningen maken. Hij is veel bezig met de aansturing en optimalisering van onze productieafdeling. We hebben verschillende kwaliteiten en vullen elkaar daarin goed aan.’

Heeft de nieuwe wetgeving EUDR nog gevolgen voor jullie als het gaat om de handel?

‘Nee. Nauwelijks. Het enige hout dat wij van buiten Europa zelf importeren is robinia uit Bosnië en Servië. Daarvoor hebben we al een due-dilligence systeem opgezet en een handboek. Samen met Evan Buytendijk. We hebben een klein beetje tropisch hardhout maar dat importeren we niet zelf en kopen we in bij Europese handelaren. Zij moeten natuurlijk wel aan de nieuwe regels voldoen. We zijn drukker met de Wkb en de veranderende regels op gebied van brandveiligheid. Maar veranderingen zijn er altijd.’

Jullie nemen een goedlopend bedrijf over?

‘Jazeker. Het bedrijf Fransen Deurne is financieel heel gezond en door de diverse markten die we bedienen spreiden we de risico’s. We leveren diverse soorten palen, planken en balken maar ook speeltoestellen en gevelbekleding. Er werken hier 19 mensen. Bij alles wat we doen speelt kwaliteit de hoofdrol. Niet prijs. Ook zijn we flexibel en proberen we onze klanten altijd te helpen. Welke vraag ze ook hebben. Hoewel het een super gezond bedrijf is, hebben we wel ideeën en wensen om het in de toekomst ook gezond te houden.

Zo willen we het ERP-systeem vervangen. Ons huidige systeem dateert van tien jaar terug en moet uitgebreid worden omdat we niet genoeg modules hebben voor al onze processen. We missen functionaliteiten, bijvoorbeeld een inkoopmodule. Dat doen we nu nog in Excel waarbij veel handwerk nodig is. We blijven wel werken met Exact, maar dan uitgebreider. Ook wat betreft de productie van speeltoestellen past het systeem ons niet meer. Als we een speeltoren maken, hoeveel plankjes zitten erin? Dat moet je nu allemaal opschrijven en handmatig uit de voorraadlijsten halen. Terwijl het eigenlijk gewoon automatisch zou moeten gaan.

Ook willen we met barcodes gaan werken voor de voorraad. Erg ingrijpend en mensen waarschuwen ons nu al dat het niet vlekkeloos zal verlopen. Laatst zei iemand dat ik er een half jaar buikpijn van zou hebben… Klopt ongetwijfeld, maar het is voor ons geen reden om het niet te doen. Je moet vooruit en met de tijd mee. En ook die verandering komt wel weer goed.’