Unilin Panels, fabrikant van spaanplaat uit hergebruikt hout en MDF opende op 29 februari onder grote belangstelling, ook uit Nederland, een nieuw hoofdkantoor. Het staat vlak bij de spaanplaatfabriek in Wielsbeke. Het bedrijf kan sinds kort op industriële schaal MDF hergebruiken, dankzij een persoonlijke uitvinding van de CEO, Veronique Hoflack .
Veronique Hoflack (rechts op de foto) verrichte de openingshandeling samen met de pas aangetreden CEO van de complete Unilin Group, Wim Messiaen (links), opvolger van de afzwaaiende Bernhard Tiers, die op deze schrikkeldag zijn laatste werkdag beleefde en de gouden schaar mocht hanteren. De Unilin Group omvat naast Unilin Panels een veel groter scala aan bedrijfsactiviteiten. Eén daarvan is de productie en verkoop van PIR isolatieplaten en constructieve isolerende (dak-) elementen, de andere is de productie van laminaatvloeren, samengesteld parket, vinylvloeren en tapijt. Het bekendste merk van die laatste groep is Quickstep. De Unilin Group heeft wereldwijd 8300 medewerkers en draaide in 2023 een omzet van 2,8 miljard euro. De Groep is sinds 2005 eigendom van het Amerikaanse Mohawk Industries.
Vlaamse vlasboeren basis van Unilin Panels
Unilin Panels is in 1960 opgericht door een aantal telers van vlas in deze Zuid-West-Vlaamse regio onder Gent. Bij de vlasteelt (voor linnen) kwam een vezelig restproduct vrij, dat ‘lemen’ heet. Daarvan bleek, met bijmenging van bindmiddel, plaatmateriaal te persen te zijn. Het basismateriaal van de huidige spaanplaatproducten is afvalhout. In de fabriek in Wielsbeke wordt dat via allerlei processen ontdaan van ongerechtigheden, vermalen en gefilterd tot precies de juist (verschillende) vezeldiktes ontstaan waarmee onder druk en warmte plaatmateriaal geperst kan worden. De vezels in de spaanplaat van Unilin Panels bestaat voor 95 procent uit dit hergebruikte hout.
De circa 130 kantoorwerknemers van Unilin Panels werkten voorheen vanaf verschillende locaties in Wielsbeke en hert nabijgelegen Oostrozebeke, waar ook een productielocatie is. Ze betrekken nu hun nieuwe werkplek in een gebouw naar ontwerp van OYO Architects uit Gent uit dat weliswaar van beton in, maar door de toepassing van hout en biobased materiaal in de gevels en afwerking door het hele pand met producten van Unilin Panels.
Gunstige score spaanplaat Unilin Panels
Bij de openingsfeestelijkheden gaf Nigel Jooren van OYO een toelichting op het gebouw. De key-note werd verzorgd door Pablo van der Lugt, bekend pleitbezorger van biobased bouwen en co-auteur van het boek De Houtbouw Revolutie en de brouchure ‘Houtbouw, feiten en fictie‘. Hij had even gecheckt hoe het spaanplaat van Unilin Panels scoort in de Nationale Milieudatabase, dat blijkt bijzonder gunstig uit te pakken.
MDF vezels losstomen
Unilin Panels kwam pas in het nieuws met dat het bedrijf in staat is om met een gepatenteerde techniek MDF-vezels te ontbinden uit bestaand plaatmateriaal. Die vezels kunnen hergebruikt worden in nieuw MDF. Het bedrijf bouwde er een fabriek voor in Noord Frankrijk en zamelt er in Nederland sinds zeer recent via het Wood Loop-systeem MDF voor in bij meubel- en interieurbedrijven. Het werd altijd als bijzonder lastig gezien om MDF te recyclen.
Tijdens de openingsavond ontdekte Houtwereld dat het ceo Veronique Hoflack zelf is geweest die de nieuwe techniek ontwikkelde. ‘Eerst ben ik in mijn eigen huis met stoom en warmte gaan experimenteren’, vertelt ze. ‘Daarna ben ik in de groenteindustrie te raden gegaan, ik heb familieleden die daar werken. Stoom en warmte worden bijvoorbeeld ook gebruikt om aardappelen en andere groenten te schillen.’ Op het op basis daarvan uitgedokterde proces zijn verschillende patenten aangevraagd. Unilin Panels kan nu al 100 ton MDF per week recycleren. De ambitie is om nog veel grotere fabrieken te stichten, in Noord Frankrijk en bij een bestaande eigen fabriek in Wallonië.
